On entend par effet de levier, l'enrichissement que dégage le recours au prêt pour développer un capital.

Prenons l'exemple d'une entreprise qui possède un capital de 100 et dégage avec ce capital un bénéfice net de 8. Supposons que l'entreprise emprunte 100, elle possède maintenant des fonds permanents pour 200 et cela lui permet de dégager un bénéfice de 14 (pas plus à cause des nouvelles charges). Disons que le prêt dure 7 ans.

Au bout des 7 ans, l'entreprise aura bénéficié (grâce au prêt) de 7 X 6 = 42 de capital en plus, qu'elle n'aurait pas sans le prêt. C'est l'effet de levier du capital.

On entend par effet de massue le phénomène inverse :

Reprenons l'exemple de notre entreprise avec son capital de 100 et son bénéfice net de 8. Elle emprunte pour 100, mais les charges nouvelles dégagées et le paiement des intérêts lui coûte 12 alors que les nouveaux investissements lui rapportent 1. Le bénéfice net de l'entreprise devient une perte de 3

C'est l'effet de massue.